Mit Ralph Baer starb am 6. Dezember 2014 ein Mann, ohne den sich die Geschichte der Videospiele nicht erzählen lässt. Seine womöglich wichtigste Erfindung war die erste Heimspielkonsole der Welt: Die Odyssey, welche auch das Banner dieses Blogs schmückt. Mit der Entwicklung stieß der Ingenieur eine ungeahnte Entwicklung an. Er wurde 92 Jahre alt.
Ralph Henry Baer 2009. Michael Schilling CC-BY-SA 3.0
Wie die erste Heimspielkonsole der Welt zu ihrem Namen kam, lässt sich anscheinend nicht mehr rekonstruieren. Zumindest habe ich bisher keine Erklärung dafür gefunden, warum die Konsole nach der Irrfahrt des Helden aus der griechischen Mythologie benannt wurde. Aus heutiger Sicht marketingtechnisch wohl nicht der beste Schritt, geschichtlich gesehen war die Odyssey allerdings tatsächlich eine Fahrt ins Ungewisse.
Seit 1966 hatte der damals beim Militärzulieferer Sanford angestellte Baer zusammen mit zwei Mitarbeitern an der Konsole gewerkelt, die ersten Skizzen hatte der gelernte Radio- und Fernsehtechniker nebenbei an einer Bushaltestelle in sein Notizbuch gekritzelt. 1988 stand mit der “Brown Box” ein Prototyp zur Verfügung. Trotzdem dauerte es vier weitere Jahre, bis Baer im Fernsehhersteller Magnavox einen Vertriebspartner für seine Erfindung fand. Überhaupt am Leben gehalten wurde das Projekt nach Aussage Baers nur vom Firmenchef Sanders persönlich, der Rest der Geschäftsführung sah in der Spielerei vor allem Geldverschwendung. Firmeneigentümer Sanders probierte immerhin einen Prototypen aus.
“My boss came up to play with our rifle; we had a plastic rifle by then. And he used to shoot at the target spot [on the television screen] from the hip. He was pretty good at it, and that kind of got his attention. We got more friendly. And it kept the project alive.”“Mein Chef wollte mit unserem Plastikgewehr spielen, dass wir damals entwickelt hatten. Er schoss aus der Hüfte auf die Ziele auf dem Bildschirm und war dabei ziemlich gut. Wir bekamen so seine Aufmerksamkeit und wurden bekannter miteinander, was das Projekt am Leben erhielt.” (frei übersetzt nach: Steven L. Kent: The Ultimate History of Videogames, S. 23.)